Oggi Aquileia è un piccolo centro immerso nella campagna friulana, a pochi chilometri dalla laguna. Eppure, per secoli, è stata una delle città più importanti dell'Impero romano, porta verso l'Oriente e il Nord Europa, e poi sede di un patriarcato che ha segnato la storia religiosa di un'ampia parte dell'Europa centrale. Camminare qui significa attraversare duemila anni in poche centinaia di metri: dalle colonne del foro romano al pavimento a mosaico della Basilica, uno dei luoghi simbolo del Friuli Venezia Giulia.
Una colonia romana diventata grande città
Aquileia fu fondata dai Romani nel 181 a.C. come colonia latina, con lo scopo di presidiare il confine nord-orientale della penisola. In breve tempo divenne un centro commerciale e militare di primo piano, grazie anche al suo porto fluviale collegato al mare. Da qui passavano merci, eserciti e idee, e la città crebbe fino a diventare una delle più popolose dell'Italia romana.
Con la diffusione del Cristianesimo, Aquileia assunse un ruolo religioso altrettanto importante: la sua Chiesa, guidata prima da vescovi e poi da patriarchi, contribuì in modo decisivo all'evangelizzazione delle terre circostanti. Proprio per questo, nel 1998 l'UNESCO ha iscritto nella Lista del Patrimonio Mondiale la "Zona archeologica e Basilica patriarcale di Aquileia", sottolineando che gran parte della città antica giace ancora sotto i campi, intatta e non scavata.
La Basilica patriarcale e il pavimento musivo
Il cuore della visita è la Basilica patriarcale, con il suo alto campanile che si vede da lontano. L'edificio attuale è frutto di ricostruzioni medievali, ma poggia su un complesso paleocristiano dei primi decenni del IV secolo, voluto dal vescovo Teodoro, il cui nome compare in un'iscrizione proprio nel pavimento.
Entrando, lo sguardo corre subito a terra: la navata è occupata da un immenso pavimento a mosaico del IV secolo, di circa 760 metri quadrati, tra i più estesi del mondo paleocristiano. Passerelle trasparenti permettono di camminarci sopra e di osservarlo da vicino. Tra le scene più celebri ci sono quelle ispirate alla storia di Giona e una ricchissima varietà di pesci, uccelli e animali, insieme a ritratti e simboli dei primi cristiani. È un racconto per immagini che conviene osservare senza fretta, riquadro dopo riquadro.
Le cripte e il campanile
La Basilica custodisce due spazi sotterranei molto diversi tra loro. La Cripta degli Affreschi, sotto il presbiterio, è interamente decorata con pitture medievali che raccontano episodi della vita di Cristo e di Maria e le storie dei santi legati alle origini della Chiesa aquileiese, come San Marco ed Ermacora. La Cripta degli Scavi mostra invece più livelli sovrapposti: resti di edifici di età romana e altri mosaici del primo complesso cristiano, tra cui la celebre scena del gallo che combatte con la tartaruga.
Accanto alla chiesa si alza il campanile, che quando è aperto al pubblico offre una vista ampia sulla pianura, sulla laguna e, nelle giornate limpide, fino alle montagne. Per accessi e biglietti conviene verificare in loco o sui canali ufficiali, perché le modalità di visita possono cambiare.
L'area archeologica: foro e porto fluviale
Usciti dalla Basilica, prendetevi almeno un paio d'ore per l'area archeologica. Lungo la strada principale si incontrano le colonne del foro romano, la grande piazza pubblica della città antica, in parte rialzate. Poco lontano, tra filari di cipressi, si trova il porto fluviale: si riconoscono ancora le banchine e le strutture di approdo dove arrivavano le imbarcazioni cariche di merci. Il viale che costeggia l'antico porto è una delle passeggiate più suggestive del paese, specialmente nelle ore meno calde della giornata.
Per completare il quadro, il Museo Archeologico Nazionale raccoglie una vasta collezione di reperti provenienti dagli scavi: sculture, iscrizioni, mosaici, vetri, ambre e oggetti di uso quotidiano che restituiscono l'immagine di una città ricca e cosmopolita.
Come organizzare la giornata
Aquileia si presta bene anche a essere abbinata ad altre mete della zona, ma merita davvero una giornata dedicata: tra Basilica, cripte, area archeologica e museo il tempo passa rapidamente. Il paese è piccolo e si gira comodamente a piedi.
Da Casa Apollo, nel centro di Palmanova, la Basilica di Aquileia dista circa 17 chilometri, circa 20 minuti in auto: potete partire con calma al mattino e rientrare in serata per cena. Trovate altre informazioni su Aquileia e i suoi dintorni nella pagina dedicata.
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